Fylte et vakuum.
Josef Yohannes står bak tegneserien The Urban Legend, om superhelten Malcolm Tzegai Madiba som er lærer av Eritreisk opprinnelse.
- Jeg lagde en tegneseriehelt som jeg selv savnet. Barn i vesten har alltid hatt luksusen av å ha superhelter som Batman, Superman eller Hulk. Barn i Afrika har ikke det, de har to typer forbilder; idrettsutøvere eller musikkartister. Jeg så et vakuum der, sier Yohannes, som har studert statsvitenskap og menneskerettigheter. Han skriver historiene, mens illustratør Steve Baker, basert i Birmingham, tegner.
The Urban Legend er oversatt til åtte språk og er en del av pensum på skoler i Norge, Eritrea, Sør Afrika, Kenya og Brasil. I fjor ble Yohannes og superhelten The Urban Legend tildelt OXLO-prisen for innsatsen for å gjøre Oslo til en raus, inkluderende og åpen by: «Josef har skapt positive rollemodeller for minoritetsungdom gjennom tegneserien The Urban Legend, og han har gjennom sitt arbeid inspirert ungdom til å delta i og bidra til debatten om mangfold, sosial rettferdighet og klima».
Håp.
- Ideen til å skape min egen superhelt fikk jeg på en lengre reise i Afrika i 2010. I Botswana så jeg to små gutter som gikk og leide, de minnet meg om lillebroren min og meg da vi var små. Jeg ga dem 10 dollar så de kunne kjøpe seg is. Resten av turen tenkte jeg på disse guttene, jeg burde gitt dem så mye mer, og aller helst håp, inspirasjon og troen på et bedre liv. Da fikk jeg ideen om å lage en svart superhelt, som disse to guttene og andre barn kunne se seg selv i. En helt som viste dem at deres liv betyr noe, sier Norsk-Eritreiske Yohannes som er født i Danmark og flyttet til Norge da han var ni år.
Avslag og opptur.
Suksessen har på ingen måte deiset ned i fanget på ham. Mange år med hardt arbeid og standhaftighet ligger bak.
- Folk lo av meg på fest da jeg fortalte om ideen min. Det var brutale greier, men jeg visste hva jeg skulle, og ga meg ikke. Jeg brukte et år på å utvikle ideen, jobbet døgnet rundt. Da jeg gikk tom for penger solgte jeg leiligheten min og flyttet på hybel. Jeg kunne ingen ting om bransjen, og fikk ikke økonomisk støtte noe sted, sier Yohannes, som kontaktet forlag og fikk nei etter nei. Etter drøssevis av avslag bestemte han seg for å prøve seg i USA, hvor han slo gjennom med et smell. The Urban Legend ble valgt som ukentlig stripe i USA Today, siden har det blitt flere bokutgivelser, oversettelser til flere språk, foredragsvirksomhet og samarbeid med Nelson Mandela Foundation og Malala Fund. Blant annet. The Urban Legend har kommet ut som spesialutgaver om klima, mobbing, 1814, om politivold under Black Lives Matter bølgen og i fjor en utgave til minne om Benjamin Hermansen, 20 år etter han ble drept av nynazister.
Reaksjoner.
Yohannes har hele tiden følt seg som en outsider, spesielt i egen bransje. Og gjør det fortsatt.
- Jeg er en svart mann med en svart superhelt, så kanskje jeg og helten min skiller oss for mye ut?
- Det er flere som ikke liker helten min, og arbeidet jeg gjør. Jeg har opplevd å bli kritisert, og også å få hatmeldinger. En gang svarte jeg med å gjøre helten enda mørkere. Jeg forteller meg selv at alle som ønsker å skape forandring blir møtt med reaksjoner. Hatmeldingene er bevis på at arbeidet jeg gjør er desto viktigere, sier Yohannes.